То, о чем пойдет речь ниже, конечно не совсем то, что может громовержец Зевс, но это уже и не является мифом. Группе французских исследователей впервые с помощью мощного лазера удалось спровоцировать грозовые разряды и направить удары молний по заданному пути. Конечно, такие трюки не являются чем-то новым, в метеорологии уже давно для этого используют управляемые ракеты, оставляющие за собой след распыленного ионизирующего вещества, или воздушные шары, поднимающие в небо громоотводы из тонкой металлической проволоки, и другие технологии активной грозозащиты. Но использовать лазеры для управления молниями не удавалось еще никому до последнего времени.
Идея использования мощного лазера для создания ионизированного токопроводящего канала в атмосфере родилась в 1990-х годах. В это время начали появляться сверхмощные лазеры, способные генерировать импульсы в триллионы ватт мощности, длительностью в несколько фемтосекунд, миллионных миллиардных долей секунды. Эти импульсы настолько мощны, что они отрывают электроны от молекул воздуха, формируя ионизированный канал по траектории распространения луча.
Эти ионизированные каналы, называемые лазерными нитями, оставались в ионизированном состоянии какое-то время после импульса. Несмотря на высокую электрическую проводимость таких каналов, время их существования было настолько мало, что возникновение такого канала не могло спровоцировать возникновение грозового разряда. Еще в 2008 году, группа ученых из лаборатории прикладной оптики технологической школы ENSTA ParisTech во Франции, возглавляемая Андре Мысыровичем (Andre Mysyrowicz), для управления грозой и молниями пыталась использовать лазерную систему, размером с прицеп грузового автомобиля. Полевые испытания, проводимые в Нью-Мексико, показали, что лазерные нити вызвали увеличение электрической активности в грозовых облаках, но не стали причиной возникновения разрядов молний.
Не так давно эта же исследовательская группа получила в свое распоряжение более компактный и более мощный лазер. Новые эксперименты проводились на полигоне одной из военных лабораторий в Тулузе, Франция. Цель новых исследований была совершенно иной, с помощью создаваемых лазером двух ионизированных нитей, к которым прикладывался большой электрический потенциал, исследователи пытались поразить электричеством цель, удаленную на некоторое расстояние. Но когда эта установка была наведена на более далекий объект, был спровоцирован и произошел грозовой разряд, который распространялся строго по лазерным нитям.
Развивая дальше эту тему, команда Мысыровича нацелила лазерный луч в точку пространства, находящуюся на удалении около 20 сантиметров от электрода, находящегося под высоким электрическим потенциалом, способным вызвать появление электрического разряда. Электрод находился на удалении в 50 метров от лазерной установки. После «выстрела» лазера разряд с электрода следовал строго по пути нитей, прежде чем разрядиться на электрод другой полярности.
Такая технология управления разрядом и молнией, которая позволяет не вступать в контакт с заряженными электродами, станет очень полезной для управления грозами и защиты некоторых мест от ударов молний. «Ведь в грозовых облаках нет электрода, которого можно коснуться. Да и сами эти облака зачастую находятся на значительном удалении от установок активной грозозащиты» — рассказывает Жером Каспарян (Jerome Kasparian), ученый их Женевского университета, Швейцария.
В ближайшем времени группа Мысыровича планирует провести ряд полевых экспериментов с новой лазерной установкой. Весьма вероятно, что для организации четкого управления грозовыми разрядами и распространением молний им придется увеличить мощность своего лазера, подобрать форму и другие характеристики лазерного импульса.